Des points de vue divergents sur l’économie compliquent les décisions et les messages politiques
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septembre 06, 2024
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Nous nous dirigeons bientôt vers la dernière ligne droite d’une année que les historiens jugeront presque certainement comme l’une des plus importantes pour plusieurs raisons, en particulier avec notre prochaine élection présidentielle. Il est largement reconnu que notre nation est devenue plus profondément divisée sur le plan politique au cours de la dernière décennie, cette division reflétant des opinions et des positions fortement polarisées sur de nombreuses questions sociales, culturelles, de politiques publiques et économiques.
Il fut un temps où la plupart des Américains pouvaient généralement s’accorder sur l’état de l’économie, du moins dans l’ensemble. Ce n’est plus le cas aujourd’hui. Un sondage Harris réalisé en mai a indiqué que 56 % des répondants croyaient que l’économie américaine était en récession — une opinion contredite par la majorité des données économiques — ainsi que d’autres idées fausses sur l’état de l’économie.1 Les tentatives de l’administration Biden de vanter les diverses réalisations du Président sur le plan économique (“Bidenomics”) en début de campagne ont principalement échoué et n’ont pas eu suffisamment d’écho auprès des électeurs potentiels, dont beaucoup ont déclaré ne pas encore en voir les effets. De plus, les diverses mesures d’aide financière liées à la COVID-19 pour la plupart des Américains, qui ont été mises en place jusqu’à la fin de 2021, n’ont pas valu beaucoup de soutien au Président Biden de la part des électeurs potentiels avant son retrait de la course. Les répondants aux sondages continuent de dresser un bilan négatif de la gestion économique de Joe Biden,2 malgré des preuves abondantes que les États-Unis connaissent une croissance économique relativement saine — bien meilleure que les attentes d’il y a un an et plus forte que celle de la plupart des autres pays industrialisés. Le décalage entre les statistiques économiques indiquant une certaine résilience et la croyance populaire d’une économie chancelante est pour le moins contrariant.
Les Américains peuvent avoir des opinions très divergentes sur la situation économique nationale, et ces perceptions sont davantage influencées par les différences de revenus que par l’affiliation politique, bien que l’orientation politique influence également les perceptions économiques tant chez les répondants se déclarant démocrates que chez ceux se déclarant républicains. Les ménages à revenu élevé ont presque toujours des opinions plus optimistes sur l’économie que les ménages à faible revenu, mais depuis des décennies, on pouvait s’attendre à ce que les tendances de sondages sur l’économie évoluent plus ou moins de concert, malgré un écart persistant. Cependant, aujourd’hui, certaines de ces tendances des sondages économiques évoluent dans des directions différentes lorsqu’elles sont ventilées par groupes de revenus. Pendant ce temps, presque tous les indices boursiers américains, un “sondage” quotidien du marché sur l’état de l’économie, sont proches de leurs niveaux les plus élevés de tous les temps. Pour paraphraser Dickens, c’est le meilleur des temps, c’est le pire des temps — et comprendre cette dynamique représente un défi pour les décideurs politiques. Pendant ce temps, la communication politique sur l’économie peut être un chemin délicat pour nos candidats à la présidence et les politiciens moins populaires qui font de larges généralisations sans tenir compte de ces grandes disparités économiques.
Malgré l’abondance de preuves statistiques indiquant que l’inflation a considérablement diminué au cours de l’année passée, les prix élevés demeurent le principal enjeu économique pour la plupart des Américains, peu importe le nombre de chroniques que Paul Krugman rédige pour déclarer une victoire proche sur l’inflation élevée tout en expliquant de manière technique que les prix élevés dont se plaignent encore de nombreux consommateurs sont, soit illusoires, soit influencés par des biais. Pas plus tard qu’en juillet, un sondage Statista indiquait que 25 % des personnes interrogées déclaraient que l’inflation/les prix élevés constituaient pour elles le principal enjeu électoral, soit plus du double de la réponse la plus proche.3 Dans de nombreux cas, les revenus des ménages moins aisés n’ont pas suivi les effets cumulés de l’inflation, alors que les prix de la plupart des biens de consommation ne baissent pas, mais augmentent simplement à un rythme plus modéré. Les experts ou les hommes politiques qui affirment que l’inflation n’est plus un problème le font au risque de paraître sourds ou condescendants à l’égard des millions d’Américains qui insistent sur le fait que les prix élevés continuent de rendre la vie quotidienne inabordable. Aucune donnée statistique ne pourra convaincre ces ménages qu’ils ne subissent pas encore les effets de l’inflation dans leur vie quotidienne. La plupart des Américains sont capables de sentir correctement s’ils sont en retard sur le plan financier ou s’ils prennent de l’avance, alors pourquoi ne pas les croire? On suppose qu’ils le sauraient si leurs revenus avaient suivi le rythme de l’inflation depuis 2020. Déclarer que la bataille contre l’inflation est presque terminée revient à nier la principale préoccupation d’un grand nombre d’Américains qui affirment qu’ils éprouvent encore de la difficulté en raison des prix élevés.
Figure 1: Opinions sur la politique économique du gouvernement pour lutter contre l’inflation et le chômage
Les données d’enquête révèlent l’ampleur de ces divisions. Le sondage des consommateurs de l’Université du Michigan est une lecture mensuelle du sentiment général des consommateurs sur une variété de sujets financiers et économiques. Une question récurrente demande aux répondants leur opinion (bonne, moyenne ou mauvaise) sur la politique gouvernementale de lutte contre l’inflation et le chômage. Pendant plusieurs années avant COVID-19, le schéma de réponse était typique, avec une tendance positive dans toutes les catégories de revenus, mais avec des répondants à revenus élevés systématiquement plus positifs que les répondants à revenus moyens et faibles. (Figure 1). Cependant, une fois que le COVID-19 a frappé, les réponses ont convergé quel que soit le groupe de revenu, chutant dans les mois qui ont suivi la pandémie, remontant entre le début et le milieu de l’année 2021 avec l’adoption du plan de sauvetage américain et le déploiement du vaccin, puis chutant à nouveau en 2022 avec l’arrivée d’une forte inflation (Figure 1). Au cours de cette période, les différences de réponses entre les groupes de revenus se sont réduites pour atteindre leur niveau le plus bas en dix ans, devenant parfois négligeables, la plupart des répondants partageant le même avis sur la question. Mais cette convergence a commencé à s’effriter au milieu de l’année 2023, lorsque le tercile des revenus les plus élevés (33 %) a commencé à enregistrer des sondages positifs alors que l’inflation commençait à se modérer, tandis que le tercile des revenus les plus faibles a suivi une tendance latérale ou inférieure pendant cette période. Actuellement, l’écart de réponse à cette question entre les groupes à hauts et à faibles revenus est à son niveau le plus élevé depuis plusieurs années et se rapproche du niveau observé en 2007, après l’éclatement de la bulle immobilière, mais avant la crise financière mondiale (Figure 2). Il est clair que l’opinion des personnes interrogées sur la réponse du gouvernement à l’inflation (et au chômage) diffère désormais de manière significative entre les différents groupes de revenus, ce qui est conforme à ce que la plupart des Américains disent aux différents instituts de sondage depuis plus d’un an.
Comment expliquer cette divergence? Les rapports annuels de l’enquête sur les dépenses des consommateurs du Bureau of Labor Statistics (Bureau des statistiques du travail)4 apportent quelques éclaircissements à ce sujet. Tout d’abord, les deux quintiles inférieurs des ménages gagnant un revenu (c’est-à-dire les 40 % inférieurs, soit 55 millions de ménages ayant un revenu annuel inférieur à 50 000 dollars en 2022) dépensent systématiquement plus qu’ils ne gagnent, ce qui les oblige à emprunter davantage à mesure que l’inflation ponctionne leurs budgets de dépenses. En plus d’épuiser l’ensemble de leurs revenus, l’inflation élevée a un impact durable sur leurs finances, notamment en raison de l’augmentation du coût du crédit. Son impact néfaste se répercute et entraîne un coût supplémentaire explicite. Le quintile de revenu suivant (les 20 % du milieu) gagne à peine plus qu’il ne dépense, et l’inflation a certainement fait basculer certains membres de ce quintile dans le rouge. Seuls les deux quintiles de revenus les plus élevés (c’est-à-dire les 40 % les plus élevés) gagnent confortablement plus qu’ils ne dépensent, amortissant ainsi le choc de l’inflation. Pour le quintile des revenus les plus élevés (20 %), l’inflation n’a été guère plus qu’un inconvénient, tandis que les taux d’intérêt plus élevés qui l’accompagnent leur permettent de gagner davantage sur leurs actifs financiers, ce qui compense en grande partie cet impact. En ce qui concerne leurs dépenses, le quintile de revenu supérieur dépense systématiquement autant que les trois quintiles de revenu inférieurs (60 % inférieurs) réunis, ce qui signifie que leurs dépenses accrues peuvent facilement compenser toute réduction des dépenses des Américains à revenu faible ou moyen, ce qui pourrait faire en sorte qu’une croissance relativement robuste des dépenses de consommation en haut de l’échelle masque ce qui se passe sous la surface. Nous en entendons parler de manière anecdotique, alors que les consommateurs à revenu plus faible choisissent de plus en plus des repas à prix réduit dans leurs chaînes de restauration rapide préférées, tandis que les hôtels et les vols pour des destinations de vacances d’été populaires étaient réservés des mois à l’avance. Dans ce cas, les données économiques agrégées peuvent être exactes dans les faits et néanmoins trompeuses.
Alors que la Réserve fédérale approche de son moment crucial ce mois-ci, il est très probable qu’elle procède à sa première réduction du taux des fonds fédéraux en plus de quatre ans, environ six mois après que les marchés financiers s’y attendaient pour la première fois. Dans l’ensemble, l’économie nationale a plutôt bien géré la politique de resserrement monétaire de la Réserve fédérale, avec des marchés du travail et des dépenses de consommation qui se sont maintenus admirablement depuis mi-2022, face au taux des fonds fédéraux le plus élevé depuis 2000. Toutefois, certains secteurs de l’économie ont été plus durement touchés que d’autres, notamment le logement et l’immobilier commercial.
La Réserve fédérale a résisté à la pression des marchés financiers et de certains politiciens ainsi que de commentateurs de marché pour réduire les taux plus tôt, insistant plutôt sur la nécessité de plusieurs mois de données convaincantes pour confirmer que l’inflation est maîtrisée avant d’agir. La Réserve fédérale semble plus craintive à l’idée d’un assouplissement monétaire prématuré qui pourrait rallumer l’inflation que face à un léger ralentissement économique, et quiconque connaît la lutte récurrente des États-Unis contre l’inflation au milieu et à la fin des années 1970 peut comprendre cette préoccupation. Une nouvelle poussée d’inflation serait un coup dur pour la plupart des ménages, tandis qu’il y a peu de preuves jusqu’à présent d’une croissance économique s’effondrant sous le poids des taux d’intérêt actuels, malgré le rapport d’emplois faible pour juillet. Cependant, il semble que le moment soit venu où une prudence prolongée en matière d’inflation pourrait faire plus de mal que de bien, et ainsi, une réduction de taux très attendue est finalement à l’ordre du jour ce mois-ci.
Ce qui est moins clair, c’est la manière dont la Réserve fédérale sera agressive par la suite, et si une ou deux réductions supplémentaires de 25 points de base auront un impact significatif sur l’économie réelle en 2025, en particulier pour les entreprises et les ménages financièrement en difficulté. Les marchés pourraient surestimer le coup de pouce économique d’un assouplissement graduel des taux l’année prochaine, ainsi que les avantages qu’il apportera aux Américains financièrement en difficulté et aux entreprises qui fabriquent et vendent des biens à ces derniers. Les opérateurs de navires de croisière n’ont pas à s’en faire.
Figure 2: Opinions sur la politique économique du gouvernement pour lutter contre l’inflation et le chômage
Footnotes:
1: Lauren Aratani, “Majority of Americans Wrongly Believe US is in Recession—and Most Blame Biden,” The Guardian (May 22, 2024).
2: Megan Brenan, “Confidence in Biden Economic Stewardship Historically Low,” Gallup (May 6, 2024).
3: “Most important issue for voters in the United States as of July 2024,” Statista (July 30, 2024).
4: “Consumer Expenditure Survey,” U.S. Bureau of Labor Statistics.
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