- La frénésie des dépenses des consommateurs touche à sa fin. C’est une bonne chose
La frénésie des dépenses des consommateurs touche à sa fin. C’est une bonne chose
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septembre 13, 2023
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La réaction des médias économiques au rapport préliminaire sur les ventes au détail de juillet du U.S. Census Bureau a été résolument positive, la plupart des reportages louant la résilience des dépenses de consommation face à une inflation supérieure à la moyenne et à des taux d’intérêt élevés. Il y a du vrai dans ce sentiment. Les dépenses de consommation ont étonnamment bien résisté au cours de l’année depuis que la Fed a véritablement commencé à resserrer ses mesures au milieu de 2022, car un marché du travail toujours dynamique et l’épargne restante des ménages pendant la période de COVID-19 ont largement compensé les vents contraires économiques. Cependant, il ressort également clairement des données tendancielles selon lesquelles la hausse des dépenses sans précédent qui a débuté fin 2020 touche à sa fin (figure 1). Il était temps.
Figure 1 - Croissance mensuelle nominale des ventes au détail
(% de variation en glissement annuel)
Source : U.S. Census Bureau, analyse de FTI Consulting
La plus forte période de croissance soutenue des ventes de produits de détail aux États-Unis de notre vivant s’est produite de la fin 2020 au milieu de 2023, avec une croissance nominale des ventes au détail de près de 40 % cumulativement ou de 8,5 % par an (TCAC) depuis 2019. Cela représentait environ le double du taux de croissance annuel à long terme au cours de cette période de dépenses sans précédent. C’est une histoire désormais familière : un rebond du marché du travail et de l’économie plus rapide que prévu suite aux fermetures précoces liées à la COVID et aux conditions de confinement à domicile, associé à une réponse financière fédérale excessive à la pandémie de COVID-19 et à d’importantes économies personnelles générées par les politiques de télétravail a créé une énorme manne financière pour des dizaines de millions de ménages, dont beaucoup l’ont dépensée librement. Les Américains n’ont pas limité leurs dépenses aux produits de détail, même si c’est là le principal bénéficiaire de l’intensification de la consommation. Alors que la vigueur initiale des ventes au détail était imputable aux conditions de vie au foyer pendant la COVID, les Américains sont sortis et ont dépensé en voyages et autres excursions pendant plus d’un an sans nuire de manière significative aux ventes de produits au détail. La consommation des ménages, qui mesure la totalité des dépenses personnelles (pas seulement les ventes au détail), a également montré depuis 2020 une croissance nominale exceptionnelle qui dépasse de loin les normes historiques.
Cependant, cette brillante histoire de dépenses a eu un revers, principalement sous la forme d’une inflation élevée. Tout simplement, cette frénésie de dépenses de consommation a contribué indirectement au fléau inflationniste qui a frappé notre économie au cours des deux dernières années, même s’il est vrai que l’inflation élevée est un phénomène mondial depuis l’arrivée de la COVID. L’indice des prix à la consommation ( "IPC") américain a augmenté de 18 % cumulativement depuis fin 2019, soit plus du double de la moyenne pré-COVID de 2,2 % par an depuis 2000.
De nombreux facteurs ont initialement contribué à accélérer l’inflation au niveau de la consommation du côté de l’offre, notamment les goulots d’étranglement de la chaîne d’approvisionnement, les pénuries de main-d’œuvre et la hausse des coûts des produits. Cependant, la demande toujours forte des consommateurs et la volonté des acheteurs d’absorber les fortes hausses de prix tout au long des périodes de COVID et d’après-COVID ont encouragé les producteurs, les vendeurs et les prestataires de services à continuer de jouer cette carte après des années à craindre des réactions négatives des consommateurs face à toute augmentation de prix importante. Mises en œuvre par nécessité pendant les pénuries et les perturbations de l’ère COVID, les hausses agressives des prix de nombreux biens et services de consommation se sont poursuivies, même si bon nombre de ces perturbations ont été atténuées, alors que certains vendeurs tentent de voir jusqu’où ils peuvent pousser les acheteurs sur les prix. Les protestations n’ont pas été trop fortes jusqu’à présent. En termes économiques, l’élasticité des prix reste favorable pour de nombreux vendeurs de biens et de services, ce qui signifie que le pourcentage de baisse de la demande en volume unitaire est inférieur au pourcentage d’augmentation des prix facturés. Cet été, les tarifs aériens ainsi que les prix des chambres d’hôtel et des billets de concert, qui ont pour la plupart été réservés ou achetés des mois à l’avance, témoignent de cette réalité. Jusqu’à présent, la plupart des consommateurs n’ont pas encore crié au scandale, mais la croissance des dépenses nominales a considérablement ralenti depuis avril.
La lutte de notre pays contre une inflation élevée depuis le milieu de 2021 a rendu difficile de discerner la nature sous-jacente de la croissance des dépenses de consommation, et de juger si les détaillants et autres vendeurs bénéficient des hausses de prix ou s’ils compensent simplement leurs propres problèmes inflationnistes. Pendant plus d’une décennie avant la COVID, c’était plus facilement perceptible, car le taux d’inflation global subi par les consommateurs pour la plupart des produits de détail restait constamment proche de 2,0 % à 2,5 % par an, avec une croissance réelle (c’est-à-dire corrigée compte tenu de l’inflation) des ventes pour les détaillants (au total) également dans la même gamme. De toute évidence, ce modèle n’est plus d’actualité depuis que la COVID-19 a atteint nos côtes. Les dépenses de consommation depuis 2021 ont-elles été principalement motivées par l’inflation, c’est-à-dire que les acheteurs achètent plus de biens et de services ou paient simplement plus pour les mêmes paniers de consommation? Les détaillants et autres vendeurs sont-ils plus rentables à la suite de hausses de prix ou simplement en maintenant leur position? Une inflation élevée rend plus difficile la réponse à ces questions. En outre, avec la modération de l’inflation au niveau de la consommation ces derniers mois, il est certainement possible que le ralentissement de la croissance nominale des ventes au détail depuis le premier trimestre de 2023 soit principalement dû à la désinflation (par opposition à des paniers d’achats plus petits des acheteurs), ce qui serait une évolution favorable. Quelle est la réponse?
Lorsque nous ajustons la croissance nominale des ventes au détail en fonction des variations de l’IPC (une approche certes imparfaite, car l’IPC mesure les variations de prix de tous les achats de biens et de services par les consommateurs, mais qui reste précise sur le plan directionnel à cette fin), tout indique que la croissance nominale des ventes depuis le milieu de l’année 2022 a été principalement motivée par l’inflation, avec une croissance élevée à un chiffre (en glissement annuel) des ventes au détail nominales réduite à 2,0 % ou moins sur une base corrigée de l’inflation (figure 2). De plus, la croissance réelle des ventes au détail est devenue négative pendant plusieurs mois au début de cette année, avant de redevenir positive depuis juin, grâce à un léger rebond des dépenses. Si cette trajectoire favorable persiste, elle laisse présager une croissance nominale des ventes de l’ordre de 5 % et une croissance réelle de l’ordre de 1 % dans les mois à venir.
Figure 2 - Croissance mensuelle réelle des ventes au détail
(% de variation en glissement annuel)
Source : U.S. Census Bureau, analyse de FTI Consulting
Pour les détaillants et autres entreprises en contact avec les consommateurs, ce ralentissement des dépenses n’est pas nécessairement une mauvaise nouvelle, surtout s’il est principalement lié au ralentissement de l’inflation. Eux aussi ont été frappés par une inflation élevée des coûts de produits et d’exécution depuis le début de la pandémie de COVID, et le récent soulagement de l’inflation pour les consommateurs reflète presque certainement un soulagement pour eux également. En effet, l’indice des prix à la production (IPP) pour les détaillants (figure 3) montre que l’inflation a été écrasante pour les détaillants pendant une grande partie de 2021-2022 – plus que pour les consommateurs – mais ces pressions sur les prix se sont considérablement atténuées au cours de l’année écoulée, avec une légère baisse de prix (c’est-à-dire déflation) en glissement annuel au cours des cinq derniers mois. Il est difficile de généraliser ici, mais les détaillants pourraient voir leur bénéfice brut et leurs marges se maintenir même si la croissance nominale des ventes ralentit, à condition que les coûts de leurs produits continuent de baisser et qu’ils gèrent efficacement les autres coûts d’exploitation sous leur contrôle. Cependant, les résultats nets de certaines chaînes de vente au détail seront affectés par le ralentissement des dépenses de consommation, comme nous l’avons déjà entrevu dans certaines publications de résultats du deuxième trimestre de 2023.
Figure 3 - Indice des prix à la production : secteurs du commerce de détail
(%de variation en glissement annuel)
Source : FRED (Federal Reserve Bank of St. Louis)
Le secteur de la vente au détail a bénéficié d’une aubaine pendant deux ans depuis que la COVID-19 a frappé, en raison de facteurs hautement anormaux, et cela a constitué un répit bien mérité après ses difficultés à réaliser une croissance plus que modeste des ventes et des bénéfices avant la pandémie. Ceux qui pensaient que la croissance fulgurante des ventes était durable indéfiniment et qui ont construit leurs plans d’affaires autour de cette hypothèse seront probablement déçus. Le secteur de la vente au détail devrait se préparer à une croissance des ventes plus lente, car la période de dépenses vertigineuse depuis la COVID semble prête à entrer dans une nouvelle phase.
La Fed doit être satisfaite du scénario actuel, dans la mesure où ses politiques de resserrement jusqu’à présent ont considérablement ralenti l’inflation sans nuire indûment à l’économie de consommation. La croissance des ventes au détail et la consommation des ménages sont désormais sur la voie de se rapprocher des normes historiques à mesure que l’inflation se modère. C’est encourageant, à condition que les dépenses de consommation ne s’écartent pas trop d’un côté ou de l’autre. Les ventes au détail au cours de la prochaine période des Fêtes afficheront presque certainement la croissance la plus lente depuis le début de la COVID, et ce serait une bonne nouvelle pour ceux qui espèrent un retour à la normalité et à la prévisibilité économiques d’avant la COVID.
Ironiquement, la plupart des taux d’intérêt se sont raffermis ou ont augmenté cet été alors même que l’inflation s’est atténuée (le bon du Trésor sur 10 ans a récemment clôturé à 4,3 %, son apogée depuis 16 ans, tandis que le taux de financement au jour le jour garanti à trois mois approche 5,4 %), alors que la Fed préconise vigoureusement que sa vigilance en matière d’inflation continuera et n’a donné aucune indication quant à un début prochain d’assouplissement monétaire. Il n’est pas certain que la Fed en ait fini avec ses hausses de taux, et une pause en septembre est la meilleure chose à laquelle les marchés puissent s’attendre actuellement. Plus généralement, on croit de plus en plus que la Fed ne déclarera pas prématurément sa victoire dans sa lutte contre l’inflation et que les taux d’intérêt resteront élevés malgré les progrès réalisés sur le front de l’inflation. « Plus haut pour plus longtemps » est le refrain entendu de plus en plus souvent dans le monde des affaires, et l’impact drainant des taux d’intérêt élevés sur les flux de trésorerie des entreprises fortement endettées ou mal gérées continuera à intensifier les activités de restructuration dans les mois à venir.
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Date
septembre 13, 2023
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Global Co-Leader of Corporate Finance & Restructuring